La acupuntura tiene 2500 años de historia y genera tanto entusiasmo como escepticismo. ¿Es una terapia milenaria con beneficios reales o un placebo elaborado? La respuesta, según la evidencia científica actual, está en el medio: la acupuntura funciona para ciertas condiciones específicas, con mecanismos parcialmente comprendidos, pero no es una panacea universal. Veamos qué dice la ciencia sin dogmas ni exageraciones.
¿Cómo funciona? Los mecanismos que sí conocemos
Independientemente de los conceptos tradicionales de «qi» y «meridianos», la investigación moderna ha identificado mecanismos fisiológicos reales:
- Liberación de endorfinas: La inserción de agujas en puntos específicos estimula la liberación de endorfinas y encefalinas (opioides endógenos) en el sistema nervioso central. Esto está demostrado con neuroimagen funcional
- Modulación del dolor (gate control): La estimulación de fibras nerviosas Aδ por las agujas puede bloquear la transmisión de señales dolorosas a nivel de la médula espinal
- Efectos antiinflamatorios: La acupuntura reduce marcadores inflamatorios (IL-6, TNF-α) en estudios controlados, posiblemente vía activación del nervio vago
- Cambios en la actividad cerebral: Estudios de fMRI muestran que la acupuntura modula la actividad en áreas cerebrales del dolor, las emociones y la regulación autonómica
- Efecto sobre el sistema nervioso autónomo: Puede reequilibrar el balance simpático/parasimpático
Para qué SÍ funciona (evidencia fuerte a moderada)
Dolor crónico
La mayor fortaleza de la acupuntura. Un metaanálisis en JAMA Internal Medicine con más de 20,000 pacientes confirmó que la acupuntura es superior al placebo y a la acupuntura simulada para: dolor lumbar crónico, osteoartritis de rodilla, dolor de cuello crónico y cefaleas (tensionales y migrañas). El efecto es estadísticamente significativo y clínicamente relevante.
Migrañas y cefaleas
Una revisión Cochrane encontró que la acupuntura es al menos tan efectiva como los medicamentos preventivos para migrañas, con menos efectos secundarios. Las guías de la NICE (UK) recomiendan considerar la acupuntura para migrañas y cefaleas tensionales crónicas.
Náuseas y vómitos
La estimulación del punto PC6 (Neiguan, en la muñeca) tiene evidencia sólida para náuseas postoperatorias, náuseas del embarazo y náuseas por quimioterapia. Las pulseras de acupresión basadas en este punto funcionan con el mismo principio.
Dolor dental
La OMS reconoce la eficacia de la acupuntura para el dolor dental postoperatorio. Puede ser un complemento útil en el manejo del dolor dental.
Evidencia prometedora pero no concluyente
Insomnio: Algunos estudios muestran mejora en la calidad del sueño, pero la calidad metodológica es variable.
Ansiedad y depresión leve: Evidencia preliminar positiva, especialmente como complemento a terapias convencionales.
Síndrome del intestino irritable: Resultados mixtos pero algunos ensayos muestran beneficio.
Dolor menstrual: Evidencia moderada a favor.
Rinitis alérgica: Guías australianas la recomiendan como opción complementaria.
Para qué NO funciona (o no hay evidencia)
No hay evidencia convincente de que la acupuntura sea efectiva para: dejar de fumar (pese a la creencia popular), pérdida de peso, infertilidad (la evidencia es contradictoria), cáncer (aunque puede ayudar con efectos secundarios del tratamiento), esquizofrenia, adicciones. Cualquier terapeuta que prometa curar estas condiciones con acupuntura no está siendo honesto con la evidencia.
¿Es segura?
En manos de profesionales cualificados, la acupuntura es muy segura. Los efectos adversos más comunes son leves: hematomas locales, dolor momentáneo en la inserción, somnolencia post-sesión. Los efectos adversos graves (neumotórax, infección) son extremadamente raros y generalmente asociados a practicantes sin formación adecuada.
Busca: Acupunturistas titulados (mínimo 3-4 años de formación específica), que usen agujas estériles desechables, y que te hagan una historia clínica antes de tratar.
Qué esperar en una sesión
La primera sesión incluye una entrevista detallada sobre tu problema, salud general, hábitos y antecedentes. Se insertan entre 5-20 agujas muy finas (mucho más finas que las de inyección) en puntos específicos. Permanecen 20-30 minutos mientras descansas. La mayoría de las personas sienten una sensación de pesadez o hormigueo (de qi según la medicina china), no dolor agudo. Se recomiendan 6-10 sesiones para evaluar la respuesta.
La cuestión del placebo
Una crítica frecuente es que la acupuntura funciona por efecto placebo. La evidencia es más matizada: la acupuntura real es superior a la acupuntura simulada (agujas en puntos no específicos) para dolor crónico, pero la diferencia no siempre es grande. Esto puede significar que tanto los puntos específicos como la inserción de agujas en general tienen efectos fisiológicos, o que el efecto placebo contextual (ritual terapéutico, relación con el terapeuta) también contribuye. En cualquier caso, si reduce tu dolor, el mecanismo exacto es secundario.
⚠️ Límites y Precauciones
- No sustituye tratamiento médico convencional para condiciones graves
- Contraindicada en trastornos de coagulación o tratamiento con anticoagulantes (riesgo de sangrado)
- Precaución durante el embarazo (ciertos puntos están contraindicados)
- No es tratamiento de emergencia para ninguna condición
- Desconfía de terapeutas que prometan curar enfermedades graves o que desaconsejen la medicina convencional
La acupuntura es una herramienta terapéutica legítima con beneficios demostrados para el dolor crónico y algunas otras condiciones. No es milagrosa ni universal, pero tampoco es charlatanería. Como con cualquier terapia, la clave está en usarla para las condiciones donde ha demostrado eficacia, con profesionales cualificados, y como complemento (no sustituto) de la atención médica convencional.
